十九世紀(jì)末，甲午戰(zhàn)敗，民族危難。中國(guó)近代著名實(shí)業(yè)家、教育家盛宣懷和一批有識(shí)之士秉持“自強(qiáng)首在儲(chǔ)才，儲(chǔ)才必先興學(xué)”的信念，于1896年在上海創(chuàng)辦了交通大學(xué)的前身之一——南洋公學(xué)。建校伊始，學(xué)校即堅(jiān)持“求實(shí)學(xué)，務(wù)實(shí)業(yè)”的宗旨，以培養(yǎng)“第一等人才”為教育目標(biāo)，精勤進(jìn)取，篤行不倦，在二十世紀(jì)二三十年代已成為國(guó)內(nèi)著名的高等學(xué)府，被譽(yù)為“東方MIT”。抗戰(zhàn)時(shí)期，廣大師生歷盡艱難，移轉(zhuǎn)租界，內(nèi)遷重慶，堅(jiān)持辦學(xué)，不少學(xué)生投筆從戎，浴血沙場(chǎng)。解放前夕，廣大師生積極投身民主革命，學(xué)校被譽(yù)為“民主堡壘”。
新中國(guó)成立初期，為了配合國(guó)家的經(jīng)濟(jì)建設(shè)需要，交大做出一定的犧牲，抽出一批優(yōu)勢(shì)院系和學(xué)科，支援國(guó)內(nèi)兄弟院校的發(fā)展；五十年代中期，學(xué)校又響應(yīng)國(guó)家建設(shè)大西北的號(hào)召，根據(jù)國(guó)務(wù)院決定，部分遷往西安，分為交通大學(xué)上海部分和西安部分。1959年3月兩部分同時(shí)被列為全國(guó)重點(diǎn)大學(xué)，7月經(jīng)國(guó)務(wù)院批準(zhǔn)分別獨(dú)立建制，交通大學(xué)上海部分啟用“上海交通大學(xué)”校名。歷經(jīng)西遷、兩地辦學(xué)、獨(dú)立辦學(xué)等變遷，為構(gòu)建新中國(guó)的高等教育體系，促進(jìn)社會(huì)主義建設(shè)做出了重要貢獻(xiàn)。六七十年代，學(xué)校先后歸屬國(guó)防科工委和六機(jī)部領(lǐng)導(dǎo)，積極投身國(guó)防人才培養(yǎng)和國(guó)防科研，為“兩彈一星”和社會(huì)主義國(guó)防現(xiàn)代化做出了巨大的不可磨滅的貢獻(xiàn)。
改革開(kāi)放以來(lái)，學(xué)校以“敢為天下先”的精神，大膽推進(jìn)改革：率
先組成教授代表團(tuán)訪問(wèn)美國(guó)，率先實(shí)行校內(nèi)管理體制改革，率先接受海外友人巨資捐贈(zèng)等，有力地推動(dòng)了學(xué)校的教學(xué)科研改革。1984年，鄧小平同志親切接見(jiàn)了學(xué)校領(lǐng)導(dǎo)和師生代表，對(duì)學(xué)校的各項(xiàng)改革給予了充分肯定。在國(guó)家和上海市的大力支持下，學(xué)校以“上水平、創(chuàng)一流”為目標(biāo)，以學(xué)科建設(shè)為龍頭，先后恢復(fù)和興建了理科、管理學(xué)科、生命學(xué)科、法學(xué)和人文學(xué)科等。1999年，上海農(nóng)學(xué)院并入；2005年，與上海第二醫(yī)科大學(xué)強(qiáng)強(qiáng)合并。至此，學(xué)校完成了綜合性大學(xué)的學(xué)科布局。
通過(guò)國(guó)家“985工程”和“211工程”的建設(shè)，學(xué)校高層次人才日漸匯聚，科研實(shí)力快速提升，實(shí)現(xiàn)了向研究型大學(xué)的轉(zhuǎn)變。與此同時(shí)，學(xué)校通過(guò)與美國(guó)密西根大學(xué)等世界一流大學(xué)的合作辦學(xué)，實(shí)施國(guó)際化戰(zhàn)略取得重要突破。1985年開(kāi)始閔行校區(qū)建設(shè)，歷經(jīng)20多年，已基本建設(shè)成設(shè)施完善，環(huán)境優(yōu)美的現(xiàn)代化大學(xué)校園，并已完成了辦學(xué)重心向閔行校區(qū)的轉(zhuǎn)移。學(xué)�，F(xiàn)有徐匯、閔行、法華、七寶和重慶南路（盧灣）5個(gè)校區(qū)，總占地面積4840畝。通過(guò)一系列的改革和建設(shè)，學(xué)校的各項(xiàng)辦學(xué)指標(biāo)大幅度上升，實(shí)現(xiàn)了跨越式發(fā)展，整體實(shí)力顯著增強(qiáng)，為建設(shè)世界一流大學(xué)奠定了堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)。
根據(jù)中國(guó)校友會(huì)網(wǎng)《2013中國(guó)大學(xué)評(píng)價(jià)研究報(bào)告》，上海交通大學(xué)位列第五位。